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Historia del MounTain Bike

Parece que fue ayer, pero prácticamente ya hace medio siglo que nació la actividad que hoy conocemos como mountain bike o ciclismo de montaña. Mountain bike es quizás el nombre más utilizado y que hace referencia tanto a la actividad como al tipo de bicicleta y quizás también sea de justicia usar este término en primer lugar, en honor al lugar donde nació esta afición y no es otro que los EEUU.

El origen

Fue a principios de los 70 cuando comenzó la moda de utilizar la bici por caminos de tierra, en principio por pequeñas colinas pero enseguida estos primeros aficionados empezaron a buscar emociones más fuertes, con lo cual buscaron ahora sí montañas elevadas con las que subir con sus bicis de paseo y estrechas ruedas para dejarse caer ladera abajo sintiendo la emoción y el vértigo que sin duda debían transmitirles estas nada especializadas bicis.

Surgen así grupos de ciclistas que practicaban esta nueva modalidad entre ellos los llamados "The Canyon Gang" ( Pandilla del Cañón), entre los que se encontraban John York, Tom Slifka, Robert y Kim Kraft, que se dedicaban a realizar carreras cerro abajo en la montaña "Tamalpais" (California). Empezaban a dejarse de lado las bicis de paseo y empezaban a usarse bicis de bicicross, eso sí las ruedas seguían siendo muy delgadas.

Rápidamente y ante la poca suficiencia de estas bicis para afrontar los descensos de Crested Butte (Colorado), considerada sin duda la Meca y origen del Mountain Bike, comienzan a realizarse modificaciones en las monturas: quitar guardacadenas y guardabarros, poner llantas más anchas, neumáticos con más dibujo e incluso acoplar partes de moto como podían ser los manillares. Todo esto hizo más robustas a las bicis, y ahora sí ya podemos hablar de las primeras mountain bikes de la historia. Esto es lo que hicieron los pioneros Joe Breeze, Charlie Kelly, Gary Fisher y Tom Ritchey, con sus Schwinn Excelsiors de los años 40 y 50 y con pesos cercanos a los 20 kg., consiguiendo así máquinas más robustas y controlables.

En 1974 Russ Mahon, Carter Cox y Bernie Mahon fueron los primeros bikers en participar en una carrera en Mill Valley(California) con un desviador trasero, que fue inventado en 1958 por un italiano de nombre Campagñolo para las bicicletas de ruta, esto llamó mucho la atención al resto de la comunidad, especialmente a Fisher y Ritchey. Al año siguiente todos los participantes de carreras ya contaban con desviador trasero en sus bicis.

                             Gary Fisher sobre su Schwinn modificada

A finales de los 70 y principios de los 80, Tom Ritchey rondando tan sólo los 20 años era ya conocido como "viejo" fabricante de cuadros de bici junto con Gary Fisher y Charlie Kelly´s se unen y toman la importante decisión de fabricar bicicletas especializadas en off-road, así crean la Kelly-Fisher Mountain Bikes.

Así lo relata el propio Tom Ritchey: "En 1977 hice mi primera (bicicleta de montaña), Joe (Breeze) apareció en '78, y en '78 hice otras tres bicicletas de montaña. Una para mí, una para Gary [Fisher], una para el amigo de Gary, y luego Gary me llamó a principios del '79 y me dijo "si quieres hacer unas pocas más de estas, las venderé, y ese fue el comienzo".

Posteriormente, cuando en 1983 Charlie Kelly's dejó la empresa, pasó a llamarse Fisher Mountain Bikes.

                                                             Tom Ritchey

Efectivamente, Joe Breeze se había dado  cuenta con anterioridad de que el éxito de esas viejas Swchinn no dependía del grosor de los tubos con que estaban hechos sus cuadros, sino de la geometría de estos y  en 1977 armó diez cuadros de cromoly con geometría similar a las Excelsiors, y ganó incluso alguna carrera. Esta geometría de cuadros inspiró a Fisher y Ritchey a construir las primeras " mountain bikes " de la historia. Ellos las llamaron así, pero la verdad es que este nombre ya era utilizado por todo el mundo en Colorado para denominar a las bicis de carácter off road. En 1981 Ritchey Mountain Bikes era ya la referencia en este tipo de bicis.

                            Bicicleta Ritchey

      Repeak Downhill.

Al hablar sobre la historia del Mountain Bike, no podemos dejar de mencionar la Repack, porque es probablemente el origen, el espíritu de las carreras de mountain bike.

Aquellos fanáticos de la bici, enfundados en sus vaqueros y sencillas camisetas,  realizaban los descensos en las montañas de California, y comenzaron con bicis de paseo, pero viendo lo poco que duraban por los numerosos golpes y el gran deterioro que sufrían en cada descenso, se vieron obligados a mejorarlas, así descubrieron las viejas carcachas (las cuales ellos llamaban Klunker), con neumáticos balón 26 x 2.125  y que podían soportar tremendos castigos . La más famosa de las rutas que realizaban en estas montañas era la que realizaban en Tamalpais y recibía el nombre de Repack Downhill (el descenso del reengrasado). Recibía este nombre porque al ser un descenso muy largo y pronunciado, el sistema de frenado generaba tanto calor que se fundía la grasa del eje, por lo que al final de la carrera debían reengrasar de nuevo sus frenos de contrapedal.

Estas primeras competiciones clandestinas de mountain bike comenzaron a realizarse sobre 1976, y en concreto la Repack se mantuvo hasta 1984, justo cuando las carreras empezaron a ser algo más oficial y reconocido por todos. Y fueron sin duda la herramienta perfecta para probar, adaptar y evolucionar estas primeras bicis hacia lo que definitivamente se conocería como mountain bike.

Al margen de gente como Gary Fisher, Kelly, Ritchey y otros, que aportaron mucho de cara a conseguir esa evolución, hay que nombrar inevitablemente al californiano Mike Sinyard,​ fundador de la marca Specialized, que introduce la Stumpjumper, (modelo que a día de hoy sigue comercializando) la que podríamos decir fue primera bicicleta de montaña producida en masa. La Stumpjumper era similar a las bicicletas de montaña expresamente construidas, pero su estandarización permitió llevarla al público por 750 dólares (la mitad del precio de las que se vendían hasta la fecha ).

Características de la Specialized Stumpjumper de 1981:

Modelo: Stumpjumper 1981
Precio: 750 dólares de la época.
Pulsadores. Palanca única para cambiar las marchas.
Sillín. Algo más ancho.
Cambio. Tres platos y cinco piñones, para las cuestas.
Frenos. Con zapatas tipo "cantilever". Frenos  con tiro de cable y  zapatas. Palancas  Tomaselli de moto.
Horquilla. De acero rígida. La curva en la parte baja de la horquilla absorbía algunos baches.
Cubiertas. 26x2,125. .
Pedales. De plataforma.
Velocidades. 15 desarrollos.
Cuadro. Se soldaban seis tubos de acero, que era el único material para la construcción de cuadros en los 80.
Llantas. De aluminio y 36 radios.
Suspensión trasera. No existía..

      El despegue del MTB

Aunque en principio se vendieron pocas unidades de la Stumpjumper, la gente vio no obstante que las cualidades excepcionales de la bici permitían explorar y disfrutar de la naturaleza, por lo que el número de carreras y eventos comenzó a aumentar y a la vista del éxito de Specialized otras marcas se subieron al carro y siguieron su ejemplo.

El mountain bike comienza una expansión y una evolución fulgurante. Se empiezan a celebrar series de la Copa del Mundo que permiten que en 1990 se celebre el primer Campeonato oficial del Mundo en Durango (como no en Colorado) con con victoria de Ned Overend (USA)en cross country y Greg Herbold USA) en descenso.

El siguiente año supuso la globalización del mountain bike al celebrarse la primera Copa del Mundo en Livigno (Italia) con los americanos de nuevo como protagonistas, en este caso John Tomac.

La inclusión del mountain bike como disciplina olímpica tuvo lugar en 1996 en los Juegos de Atlanta. Bart Brentjens de Holanda fue el primer medallista de oro y en mujeres Paola Pezzo, de Italia se llevó el primer oro. En las últimas olimpiadas Carlos Coloma se haría con el bronce para España. La disciplina practicada en los JJOO es la de cross country, por otro lado la modalidad de mountain bike más practicada en el mundo. Suele consistir en una carrera en torno a 50 Km. para hombres y unos 40 Km. para mujeres, en circuitos de esa misma longitud o en circuitos de unos 5 km.(en cuyo caso se dan varias vueltas.)